Departemen Keuangan AS telah memperingatkan lembaga keuangan bahwa mereka siap menerapkan sanksi sekunder terhadap pihak-pihak yang memfasilitasi pembelian minyak mentah Iran oleh kilang-kilang Tiongkok dan telah menginstruksikan bank-bank untuk menerapkan kontrol ketat atas transaksi dengan pengolah independen. Pada saat yang sama, otoritas AS memberlakukan pembatasan pada 35 entitas yang terkait dengan jaringan perbankan bayangan Iran.

Bank-bank negara besar Tiongkok menghindari transaksi minyak mentah yang dikenai sanksi untuk mempertahankan akses ke layanan kliring dolar. Meskipun demikian, Tiongkok tetap menjadi pemimpin global dalam impor minyak tersebut karena kilang-kilang independen telah turun tangan, menerima diskon besar untuk mengimbangi margin yang rendah. Logistik untuk pengiriman ini semakin bergantung pada armada bayangan: kapal tanker dengan transponder yang dimatikan mentransfer kargo di laut dan menyamarkan minyak mentah Iran sebagai ekspor yang berasal dari Malaysia untuk menghindari pengawasan internasional.

Pengetatan tekanan keuangan ini terjadi menjelang pertemuan puncak yang direncanakan pada bulan Mei antara Presiden AS Donald Trump dan Presiden Tiongkok Xi Jinping. Kementerian Luar Negeri Tiongkok mendesak Washington untuk menahan diri dari penerapan sanksi ekstrateritorial dan berjanji untuk melindungi bisnis nasional. Para pengamat memperkirakan bahwa langkah-langkah AS yang lebih keras akan memaksa importir Tiongkok untuk mempersulit pengaturan pembayaran atau untuk sementara mengurangi pembelian selama pembicaraan bilateral berlangsung.